水質硬度是水質參數的一個重要指標，它反映了除鈉、鉀離子以外所有溶解在水中的金屬離子濃度的總和。由于自然水中除鈣、鎂離子外，其余的硬度離子存量不足3%，因此水質硬度通常定義為鈣、鎂離子的總和。

水質硬度按加熱后能否產生沉淀又分為暫時性硬度和永久性硬度。由于水中含有的由重碳酸鈣與重碳酸鎂形成的硬度經煮沸后可去除，因此稱為暫時性硬度。而鈣、鎂、硝酸鹽、硫酸鹽所構成的硬度經煮沸后無法消除，因此稱為永久性硬度。

在日常生產及生活中，控制水質硬度對于產品品質及人體健康都有著顯著的影響。例如：紡織與印染工業要求用水的水質硬度低于3mmol/L，印染時水質硬度應低于0.35mmol/L。如果超過此硬度，水中的鈣、鎂鹽類會與肥皂發生作用，從而導致紡織品出現斑點、鮮艷度降低等問題。對于飲用水，高硬度的水則會導致泡茶時口感不佳。嚴重時，水具有苦澀味，飲用后可能導致腸胃不適。

在當今的世界標準中，水質硬度通常分為6個等級 (以CaCO3及德國度計算)，中國現行的水質硬度單位與德國度一致。